馬六甲海峽是借它沿岸的馬六甲古城得名的。馬六甲城原是個小漁村，位于馬來半島南岸，從15世紀中期起，開始興旺起來，建立了滿剌加王國，統(tǒng)一了馬來半島。

到16世紀初，馬六甲城已十分繁華,不亞于當時的威尼斯、亞歷山大和熱那亞等地中海名城。馬六甲海峽的歷史悠久，約在公元4世紀時，阿拉伯人就開辟了從印度洋穿過馬六甲海峽，經(jīng)過南海到達中國的航線。他們把中國的絲綢、瓷器，馬魯古群島的香料運往羅馬等歐洲國家。公元7-15世紀，中國、印度和阿拉伯國家海上貿(mào)易船只，都要經(jīng)過馬六甲海峽。

16世紀初，葡萄牙航海家開辟了大西洋至印度洋航線。1869年，蘇伊士運河貫通，大大縮短了從歐洲到東方的航路。馬六甲海峽的通航船只急劇增多。沿岸的新加坡港，是世界著名大港，吞吐量為世界第四。港內(nèi)碼頭岸線長達三四千米，可同時容納30余艘巨輪停泊。擁有40萬噸級的巨型船瑪，能修理世界最大的超級油輪。