早在16世紀(jì)，海上航行已相當(dāng)發(fā)達(dá)，但當(dāng)時(shí)一無(wú)時(shí)鐘，二無(wú)航程記錄儀，所以難以確切判定船的航行速度。然而，有一位聰明的水手想出一個(gè)妙法，他在船航行時(shí)向海面拋出拖有繩索的浮體，再根據(jù)一定時(shí)間里拉出的繩索長(zhǎng)度來(lái)計(jì)船速。那時(shí)候，計(jì)時(shí)使用的還是流砂計(jì)時(shí)器。為了較準(zhǔn)確地計(jì)算船速，有時(shí)放出的繩索很長(zhǎng)，便在繩索的等距離打了許多結(jié)，如此整根計(jì)速繩上有分成若干節(jié)，只要測(cè)出相同的單位時(shí)間里，繩索被拉曳的節(jié)數(shù)，自然也就測(cè)得了相應(yīng)的航速。于是，“節(jié)”成了海船速度的計(jì)量單位；相應(yīng)地，海水流速、海上風(fēng)速、魚(yú)雷等水中兵器的速度計(jì)量單位，國(guó)際上也通用“節(jié)”。
“節(jié)”的代號(hào)是英文“Knot”的詞頭，采用“Kn”表示。1節(jié)等于每小時(shí)1海里，也就是每小時(shí)行駛1.852千米（公里）。航海上計(jì)量短距離的單位是“鏈”，1鏈等于1/10海里，代號(hào)是英文“Cable”的詞頭，用“Cab”。
海里是海上的長(zhǎng)度單位。它原指地球子午線上緯度1分的長(zhǎng)度，由于地球略呈橢球體狀，不同緯度處的1分弧度略有差異。在赤道上1海里約等于1843米；緯度45°處約等于1852.2米，兩極約等于1861.6米。1929年國(guó)際水文地理學(xué)會(huì)議，通過(guò)用1分平均長(zhǎng)度1852米作為1海里；1948年國(guó)際人命安全會(huì)議承認(rèn)，1852米或6O76.115英尺為1海里，故國(guó)際上采用1852米為標(biāo)準(zhǔn)海里長(zhǎng)度。中國(guó)承認(rèn)這一標(biāo)準(zhǔn)，用代號(hào)“M”表示。
此外，艦船上錨鏈分段制造和使用標(biāo)志長(zhǎng)度單位也用“節(jié)”通常規(guī)定錨鏈長(zhǎng)度27.5米為1節(jié)；中國(guó)艦艇的使用標(biāo)志以2O米為1節(jié)。
現(xiàn)代海船的測(cè)速儀已非常先進(jìn)，有的隨時(shí)可以數(shù)字顯示，“拋繩計(jì)節(jié)”早已成為歷史，但“節(jié)”作為海船航速單位仍被沿用.
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